Из колена Леви (рода Кхат) произошли Моисей и его брат Аарон, родоначальник священников-кохенов. Постепенно термин «левит» начинает обозначать лишь простых членов колена Леви, противопоставляемых кохенам. Поступая на службу в возрасте 25 или 30 лет и оставаясь на ней до 50-летнего возраста (Чис. 4:3 и 8:24–25), левиты прислуживали кохенам при жертвоприношениях, охраняли скинию и ее утварь, переносили или перевозили их с очередной стоянки на следующую, но под страхом смерти им запрещалось прикасаться или приближаться к непокрытым Ковчегу Завета и прочей священной утвари и даже смотреть, как покрывают их перед снятием со стоянки кохены (Чис. 4:15, 18–20; 18:2–3). На левитов, видимо, было возложено также благословение и наставление народа (Втор. 10:8: 27:9–20), хотя и в этом главенствующую роль играли кохены (ср. Мал. 2:4–8). За свою службу левиты получали от израильтян десятину ежегодного урожая зерна, масла и винограда (с которой они, в свою очередь, отдавали десятую долю кохенам — Чис. 18:26–28), а также часть не сжигаемого на жертвеннике мяса жертвенных животных (Чис. 18:21; Втор. 18:1). Однако статус подчиненности одноплеменным ааронидам и явное предпочтение сыновей и внуков Амрама (первенца Кхата) при назначении на высокие посты как в управлении народом, так и в культовой иерархии (Чис. 3:27–31; 4:2–15; ср. I Хр. 23:13–14) породили у членов прочих семей колена Леви ощущение дискриминации, которое уже в период скитания по пустыне привело к восстанию Корея.

Согласно библейской историографии, при разделе территории Ханаана, в завоевании которого левиты как священническое сословие, видимо, не участвовали, им не был дан собственный надел. Их материальная зависимость от приношений народа рассматривается в Библии как особый знак отличия (Втор. 10:9; 18:1–2), но она привела к включению их, наравне с пришельцами, вдовами и сиротами, в общую категорию малоимущих (Втор. 26:13), и в эпоху Судей (см. Судей Израилевых книга) им приходилось кочевать по наделам колен в поисках средств существования. Согласно зафиксированному в книге Числа (35:1–8) предписанию, левитам было выделено 48 городов с прилегающими кормовыми угодьями на землях остальных колен (ИбН. 21:3–8). В это число входило и шесть городов-убежищ. В юридическом отношении статус собственности левитов отличался от статуса собственности членов других колен тем, что левитам разрешалось в любое время выкупать дома, проданные из-за нужды, и даже если дом левита не был вовремя выкуплен, он все же возвращался исконному владельцу в юбилейный год. Угодья же левитов вообще не могли продаваться (Лев. 25:29–34). В эпоху царствования Давида и Соломона, когда культ стал опорой монархической власти, левиты, по-видимому, стали своего рода государственными чиновниками, и их верность дому Давида оставалась незыблемой до разрушения Храма (II Хр. 23:2–11, 18–19; 24:4–14 и др.). Повествование об их уходе из царства Израиля, отколовшегося от Объединенного царства, и возвращении в Иудею (II Хр. 11:13–14), где об их интеграции в государственном аппарате в рамках проводимых им реформ заботился царь Иехошафат (II Хр. 17:7–9), очевидно, отражает реальную историческую действительность, на которую намекает и 1-я книга Царей (12:31).

Согласно I Хр., главной функцией левитов было следить за службой в Храме (23:3–4), из них набирались также храмовые певчие, музыканты, привратники, стражи, мастера, хранители казны, судьи и функционеры на царской службе (9:14–33; 23:3–28 и др.).